사랑과 우정사이

조선 명종 때의 천민인 정난정은 타고난 미모와 재기를 발휘하여 정경부인의 반열에 오른 입지전적인 인물이다. 그녀는 철의 여인 문정왕후 윤씨(중종의비,명종의 모)를 보필하고 보우대사를 막후지원 하면서 불교 중흥과 신분 타파를 시도하여 유교 사회에 일대 변혁을 꾀하였다.

정난정에게 분개한 사관들은 그녀를 희대의 요녀이자 탕녀로 매도했다.천첩에 불과한 그녀가 남편 윤원형의 권세에 기대어 본부인을 독살하고 정실의 자리를 차지했으며,을사사화 를 배후에서 조종했다는 죄목까지 뒤집어 씌웠다. ‘암탉이 울면 집안이 망한다’란 말은 희생양으로 삼았던 한 여인의 삶을 재평가하고 있다.

반정으로 연산군을 권좌에서 끌어내리고 출범한 중종 시대에는 훈구파와 사림파의 권력 투쟁이 격렬하게 펼쳐졌다. 재위 초기부터 반정 공신들의 탐욕으로 왕권이 실추되고 국정이 난맥상을 드러냈지만 입지가 미약했던 중종은 아무런 조치도 취할 수 없었다.

세월이 흘러 반정공신들이 하나 둘 세상을 떠나자 중종은 사림파의 거두 조광조를 조정에 불러들였다. 그로 인해 일시적으로 사림이 약진했지만 곧 교과서 같은 도학정치에 염증을 느낀 임금의 변심과 훈구세력의 반격으로 기묘사화라는 역풍을 맞았다.

1510년(중종 5년), 남녘에서 삼포왜란과 사량진왜변이 이어지면서 일본과의 관계가 경색되었고, 북방에서도 야인들의 내습으로 만포첨사가 피살되는 등 변방의 정세가 흉흉해졌다. 이때 사망한 만포첨사 심사손은 정윤겸의 부하장수였다. 이에 경각심을 품은 조정에서는 외침에 대비한 임시합좌회의 기관으로 비변사를 설치했다.

바로 그 무렵 문정왕후가 역사의 전면에 등장한다.

중종의 조강지처는 중종반정 때 참살당한 신수근의 딸 단경왕후 신씨였는데 반정 이후 공신들의 압력으로 폐출되면서 후궁이었던 영돈령부사 윤여필의 딸 윤씨가 왕비로 책봉되었다. 하지만 장경왕후 윤씨는 1515년 인종을 낳고 나서 6일 만에 숨을 거두자 파평 윤씨 윤지임의 딸이 1517년(중종 12년) 왕비로 책봉되었다. 바로 그녀가 문정왕후 윤씨이다.

1521년(중종 16년) 송사련의 신사무옥으로 사림파가 연타석 치명타를 맞았다. 그와 함께 중종의 맏딸 효혜공주의 시아버지 김안로가 권세를 얻자 심정과 남곤이 그를 견제했다. 이들의 이전투구가 극에 달했던 중종 치세 중반 문정왕후의 척족인 윤임, 윤원형, 윤원로 등이 출사하면서 훈신과 척신 간에 치열한 권력투쟁이 벌어졌다. 이들의 승부는 윤씨 일가의 압승으로 귀결되었고 그 여파로 사림의 일부가 조정에 복귀했다.

그 무렵 정난정과 윤형원의 만남이 이루어졌다. 문정왕후의 수태 불공을 드리려 봉은사에 갔던 윤원형이

보우대사의 소개로 그녀를 알게 되었던 것이다. 정난정을 보자마자 한눈에 반해버린 윤원형은 아버지 정윤겸에게 그녀를 소실로 달라고 간청했다. 하지만 그 말을 전해들은 정난정은 까다로운 조건을 내걸었다.

이미 정실이 있었던 윤원형은 정난정의 당찬 태도에 매우 곤혹스러웠지만 이미 내친걸음이라 그녀가 원하는 대로 서약서를 써 주고 말았다. 당시 정난정은 윤원형이 유교의 근본주의에 물들지 않고 양반사대부들이

경멸해 마지않는 불교를 신봉한다는 점에 매력을 느꼈다. 그의 불심은 독실한 불교도였던 누이 문정왕후의 영향을 받은 것이었다.

정난정은 그리하여 원치 않던 소실이 되었지만 집안에서 당당하게 행동했다. 전통적인 반가의 여주인답게 질서를 잡으려 했던 본처 김씨는 이런 그녀에게 기가 죽었다. 김씨로서는 집안의 대를 잇지 못한 것이 커다란 약점이었다. 억울한 심정으로 남편에게 소실의 건방진 행태를 고발했지만 이미 마음이 떠난 남편은 들은 체도 하지 않았다.

인종이 즉위한 뒤 윤임이 이끄는 대윤이 득세하여 이언적 등 사림 세력을 기용하는 등 기세를 떨쳤지만 명종이 즉위하면서 분위기가 완전히 바뀌었다. 수렴청정을 맡은 문정대비 윤씨가 자신의 정책에 사사건건 딴죽을 거는 사림에 철퇴를 휘둘렀던 것이다.

당시 소윤의 대표자였던 윤원형은 중종 사후 윤임이 중종의 여덟 째 아들 봉성군 이완에게 왕위를 옮기려 했으며, 인종이 죽었을 때는 성종의 셋째아들 계성군 이순을 옹립하려 했다는 소문을 퍼뜨렸다. 이를 빌미로 문정왕후는 유관과 유인숙을 사사하고 이들과 손잡았던 사림 세력을 숙청했다.

명종 즉위년인 1545년에 일어난 을사사화다. 사가들은 당시 그녀가 문정왕후와 독대한 자리에서 봉성군을 무고했다는 혐의를 씌웠다.

을사사화를 계기로 조정을 완전히 장악한 윤원형은 양재혁 벼서사건을 일으켜 과거 자신을 탄핵했던 송인수·윤임 집안과 혼인 관계에 있던 이약수 등을 제거하고, 이언적과 백인걸 등 사림 세력 20여 명을 축출했다. 이어서 정적으로 돌아선 친형 윤원로를 남원으로 귀양 보낸 뒤 목숨을 빼앗았다. 하지만 이는 윤원형의 치명적인 실착이었다. 권력에는 부모형제도 없다는 속설의 당사자가 되어 세간의 손가락질을 받았던 것이다.

그 무렵 문정왕후는 정난정을 통해 보우대사를 소개받고 그를 통해 선종과 교종을 부활시켰으며, 전국에 3백여 개의 사찰을 공인하고 도첩제를 부활시켰다. 이에 정난정은 불사 중창에 거금을 기부하고 다양한 불교 행사를 마련하여 그녀의 노력을 뒷받침했다. 또 해마다 두세 차례씩 두모포에 가서 물고기에게 밥을 던져주었다.

정난정의 깊은 불심에 감동한 문정왕후는 1549년(명종 4년) 윤원형의 공이 크다는 이유로 그의 첩의 소생이 다른 집 적자와 통혼하고 벼슬길에 오를 수 있도록 하는 은전을 베풀었다. 물론 그 첩은 정난정이었다.

이와 같은 전교는 명종의 이름으로 나왔지만 문정대비의 입김이 작용했음은 두말할 필요가 없다. 기세가 오른 윤원형은 1551년(명종 6년) 2월 명종에게 조강지처 김씨의 악행을 고발하며 집안에서 내치게 해달라고 청원했다. 명종이 이 청원을 받아들이자 윤원형은 즉시 김씨를 쫓아내고 정난정을 정실로 삼았다.

 일찍이 그녀를 소실로 들일 때의 서약을 지킨 것이었다. 그 후 김씨는 가난과 모멸 속에서 힘든 하루하루를 보내다가 정난정이 보낸 음식을 먹고 죽었다고 한다. 그녀에게 요녀이자 독녀라는 그녀의 별명이 붙은 이유였다.

문정왕후는 수렴청정을 거두기 넉 달 전인 1553년(명종 8년) 3월 명종에게 ‘윤원형의 첩에게 직첩을 주도록 하라’는 명을 내리게 했다. 그리하여 정난정은 합법적으로 윤원형의 부인이 되었다.

당시 윤원형은 종1품 의정부 좌찬성이었으므로 그녀는 단숨에 외명부 종1품 정경부인(貞敬夫人)이 되었고 자식들은 천역에서 벗어나 어엿한 양반이 되었다. 하지만 정난정은 그것으로 만족하지 않았다. 그해 10월 윤원형으로 하여금 서얼허통을 요구하는 상소를 올리게 함으로써 자신과 같은 처지의 백성들을 구원하려 했던 것이다.

윤원형이 영의정 심연원, 좌의정 상진, 우의정 윤개 등과 함께 올린 이 상소는 서얼들도 과거를 볼 수 있게 하자는 것이었다. 그리하여 이조 판서 안현 등의 반대에도 불구하고 서얼호통법이 통과되자 숨죽이고 있던 서얼들은 환호성을 질렀다.

1563년(명종 18년) 윤원형이 영의정이 되자 정난정은 정1품 정경부인으로서 외명부 최고의 위치에 올랐다. 이는 숙종 때 천출로 승은을 입어 원자를 낳고 중전이 되었던 장옥정에 비견될 정도의 성공신화였다.

정난정은 이후 적극적인 내조를 통해 입지를 강화해 나갔다. 당시 조선의 무관들은 밤의 대통령이라 불릴 정도로 상계와 화류계를 장악하고 있었다. 정난정의 아버지 정윤겸도 예외는 아니었을 것이다. 그 덕에 일찍부터 조선의 돈줄을 파악하고 있던 그녀는 부지런히 재산을 긁어모아 남편에게 정치자금을 지원했다.

예나 지금이나 파벌을 유지하려면 돈이 필요한 법이다. 훗날 사가들은 정난정이 남편의 권력을 미끼로 매관매직과 뇌물을 받아 한성에 집이 15채나 되었다고 비난하지만 기실 그 정도의 재산은 조선의 웬만한 사대부 가문에서는 새 발에 피나 다름없는 수준이었다.

문정왕후는 1553년(명종 8년) 7월 명종의 나이 20세가 되자 수렴청정을 거두었다. 친정에 임한 명종은 윤원형을 견제하고 자신의 영향력을 극대화하기 위해 적합한 인물을 수배했다. 그러자 인순왕후의 친정인 심씨 집안에서 인척인 이량을 추천했다.