사랑과 우정사이

영조는 그와 같은 신료들의 연이은 간청에도 가타부타 뜻을 밝히지 않고 고심하는 자세를 취하더니,

그날 밤 4경에 갑자기 2품 이상 육조의 장관과 양사·옥당을 소환한 다음 경의군 이행을 왕세자로 봉한다는 교지를 내렸다.

이틀 뒤인 27일에는 왕세자의 생모인 소원 이씨를 내명부 정1품 정빈으로 추증했다.

이는 세자 책봉이 노론 정파의 뜻이 아니라 군왕인 자신의 의지라는 것을 내외에 드러내기 위한 것이었다.

그해 3월 20일, 인정전에서 왕세자의 책봉례가 거행되었다.

그때부터 효장세자는 7세의 어린 나이에도 불구하고 서연에 참여하여 제왕수업을 받았다.

그해 3월 26일자 실록에서는 당시의 상황을 이렇게 설명하고 있다.

‘왕세자가 빈객과 상견례를 행했는데, 모습이 의젓하고 행동이 침착했으므로 보는 사람이 흠모하여 감탄

하지 않는 이가 없었다.’

그해 11월 26일 호조판서 신사철은 명나라 사신이 세자를 만나본 다음 극구 칭찬했다는 말을 영조에게 전했다.

“칙사가 세자를 보고 침이 마르도록 칭찬하면서 역관에게 말하기를 귀국의 세자는 중국에서도 비교할 만한 사람이 없는데, 내가 돌아가서 황제께 말씀드리면 반드시 내려주는 물품이 있을 것이라고 했습니다.”

효장세자는 아버지 영조를 빼닮아 스스로에게 매우 엄격했다.

어느 날 젊은 내관 두 사람이 말다툼하면서 시끄럽게 굴자 세자는 나이 많은 중관을 부르더니 그들을 가리키며 다시는 자신을 모시지 못하게 하라고 일렀다.

중관이 까닭을 물으니 세자가 엄한 표정으로 말했다.

“좀 전에 내 앞에서 서로 다투어 공손하지 않았기 때문이다.”

그러자 중관은 세자에게 그와 같은 처분은 임금에게 여쭈어야 한다면서 앞으로 조심하도록 하겠다고 달랬다. 세자는 평소 중관과 함께 학문에 몰두할 뿐 젊은 내관들과 가볍게 어울리지 않았다.

호기심 많을 나이인데도 장난감을 별로 좋아하지 않아서 신기한 물건이 있으면 한 번 쳐다볼 뿐이었다.

어느 날 서운관에서 탁상 시계인 문신종(問辰鐘)을 바치자 그냥 서당에 놓아두었다.

한데 젊은 내관이 그것을 구경하다 잘못 건드려 고장이 나버렸다.

영조가 서당에 찾아왔을 때 중관이 그 일을 고하면서 내관을 처벌해 달라고 청했다.

하지만 영조는 우연히 일어난 불상사이니 문책하지 말라고 명하자 곁에 있던 세자가 빙그레 웃었다.

영조가 까닭을 물으니 세자는 이렇게 대답했다.

“이런 하찮은 물건 때문에 내관을 처벌하라는 것이 가소로워 웃었습니다.”

그 말을 들은 영조는 만면에 희색을 띠며 즐거워했다.

“세자의 도량이 너그러워 이처럼 용납하니 우리 동방의 복이다.”

1727년(영조 3년) 8월, 영조는 삼간택을 통해 풍양 조씨 가문의 이조 참의 조문명의 딸을 왕세자빈으로 정했다. 이어서 9월 9일 왕세자의 관례를 치르고, 그달 29일에 혼례를 치렀다.

세자의 나이 9세, 세자빈은 세 살 연상인 12세였다.

세자빈 조씨는 성품이 온유하고 다정다감해서 시아버지 영조의 마음에 쏙 들었다.

똑똑한 왕세자와 착한 며느리를 바라보면서 영조는 당쟁으로 하루도 조용할 날이 없는 조정의 시름을 잠시나마 잊을 수 있었다. 그러나 행복은 길지 않았다.

1728년(영조 4년) 3월, 안성의 이인좌를 필두로 호남의 박필현, 영남의 정희량, 경기의 권서린 등 소론 준소 인사들이 평양병사 이사성, 금군별장 남태징 등과 내통하고 밀풍군 이탄을 옹립하여 반란을 일으켰다.

다행이 소론 완소계열의 영의정 이광좌, 병조판서 오명항 등이 발빠르게 대응하여 반란은 한 달만에 진압되었다.

영조는 당쟁이 국왕을 끌어내리려는 반란으로 비화하자 새삼 붕당의 폐해를 절감했다.

하지만 정치에 대한 이견으로 비롯된 당쟁은 엄연한 현실이었으므로 국왕으로서 이를 무작정 배척하기보다는 조정에서 양자를 공평하게 대우하는 탕평책을 구상했다.

한데 그해 11월 들어 효장세자가 갑자기 병석에 눕더니 그달 16일에 경복궁 자선당에서 갑자기 세상을 떠났다. 실록에는 당시의 정황이 이렇게 기록되어 있다.

“밤 3경 1점에 왕세자가 창경궁의 진수당에서 훙서했다.

이날 종묘와 사직에서 두 번째 기도를 거행했는데, 밤에 병이 더욱 심해져 해시에 숨을 거두었다.

임금이 영의정 이광좌, 병조판서 조문명 등을 붙잡고 ‘종묘사직을 장차 어찌할꼬.’ 하면서 슬피 울다가 한참만에야 그쳤다.”

졸지에 믿고 사랑했던 외아들이자 든든한 후계자를 잃은 영조의 비통함은 이루 말할 수 없었다.

당시 35세의 장년이었던 영조는 친히 왕세자의 상을 받들어 재실에 내린 다음 부왕 숙종이 남긴 용포를

재실에 넣고 또 다시 눈물을 흘리며 말했다.

“기어코 여기 들어갔구나. 한 번 여기에 들어갔으니 두 번 다시 볼 수 없겠구나.”

그처럼 임금이 자식을 잃고 애절하게 통곡하자 입시하고 있던 신하들까지 고개를 돌리고 눈물을 훔쳤다.

예로부터 자식이 먼저 죽으면 ‘참혹한 슬픔[慘慽]’이라고 한다.

영조는 효장세자를 잃고 실로 애간장이 끊어지는 듯한 아픔을 겪었던 것이다.

그해 12월 2일 신료들은 죽은 왕세자의 시호로 장효(莊孝), 효장(孝章), 장헌(章獻) 셋을 추천했다.

그러자 해를 넘긴 1729년(영조 5년) 1월 13일에 영조는 왕세자의 시호를 효장(孝章)으로 정했다.

지혜롭고 어버이를 사랑하는 것을 효(孝)라 하고 경건하고 신중하며 고상하고 현명한 것을 장(章)이라 했다.

효장세자의 급서는 가례를 치른 지 1년 밖에 되지 않은 세자빈 조씨에게도 크나큰 충격이었다.

합방조차 하지 않은 상태에서 청상과부가 되어버린 그녀는 남편의 상여가 나가던 날 자리에 누운 채 울면서 한 모금의 물도 마시지 않았다. 시아버지 영조가 그녀를 달래며 곡기를 권하자 세자빈은 눈물을 닦으며 이렇게 말했다.

“이미 후사가 없으니 산들 무엇하겠습니까?”

그로부터 2년 뒤인 1730년(영조 6년)에 3월, 효명세자의 사인이 밝혀지면서 한동안 조용하던 조정에 피바람이 불었다. 영조가 궐내에 행차하다가 여러 전각 근처에서 흉물이 묻혀있는 흔적을 발견하고 의금부에 조사를 명했던 것이다.

그 결과 놀라운 사실이 밝혀졌다. 소론 일당의 지시를 받은 궁녀 박순정, 김순혜, 무당 태자 등이 과부 이세정으로부터 건네받은 사람의 뼛가루를 창경궁의 양화당, 동궁, 빈궁의 침실 등에 묻었고, 예전부터 그것을 왕세자와 여러 옹주의 음식에 타 먹였던 것이다.

영조는 비로소 효장세자의 죽음이 저들의 지속적인 매흉(埋兇)과 화흉(和凶) 탓임을 알게 되었다.

그달 9일자 실록의 기사에는 분개한 영조의 목소리가 가감없이 실려있다.